Najnowocześniejsze techniki inżynierii genetycznej mają na celu przywrócenie mamuta włochatego, a nowy startup obiecuje, że dawno wymarła bestia może odrodzić się w ciągu zaledwie sześciu lat.
Colossal, wyłaniający się dziś z ukrycia, ma na celu wykorzystanie technologii CRISPR, aby przywrócić mamuta do arktycznej tundry, jako dramatyczny pokaz, w jaki sposób takie podejście może pomóc w zachowaniu krytycznie zagrożonych gatunków.
Można śmiało powiedzieć, że od jakiegoś czasu mamut był nieobecny w Arktyce. Żyjący w epoce plejstocenu, a następnie wymarły w epoce holocenu, był ostatnim z linii mamuta, którego ostatnie przykłady prawdopodobnie wymarły około 4000 lat temu. Jednak dostępność szczątków genetycznych sprawiła, że mamut włochaty stał się popularnym celem badań genetycznych. W 2015 roku genom gatunku został w pełni zsekwencjonowany, torując drogę sugestiom, że pewnego dnia naukowcy mogą przywrócić go do życia. W 2017 roku niektórzy sugerowali nawet, że embriony wykonane w laboratorium mogą być produkowane przed końcem 2010 roku. Teraz jednak startup Colossal ma na celu faktycznie to dostarczyć.
Założona przez przedsiębiorcę technologicznego i programistycznego Bena Lamma wraz z genetykiem i przedsiębiorcą biotechnologicznym George’em Churchem, firma będzie przewodzić przy użyciu technologii inżynierii genetycznej CRISPR zarówno do przywracania wymarłych gatunków, jak i stabilizacji tych, które przetrwają – ale są zagrożone – dzisiaj. „Oprócz przywracania starożytnych wymarłych gatunków, takich jak mamut włochaty”, wyjaśnia Lamm, który jest dyrektorem generalnym Colossal, „będziemy w stanie wykorzystać nasze technologie, aby pomóc zachować krytycznie zagrożone gatunki, które są na skraju wyginięcia i przywrócić zwierzęta gdzie ludzkość przyczyniła się do ich upadku”.
CRISPR – lub „zgrupowane regularnie rozmieszczone krótkie powtórzenia palindromiczne” – edycja genów obiecuje uczynić modyfikację genetyczną znacznie prostszą i bardziej przystępną cenowo niż inne podejścia biotechnologiczne. Odkąd został opracowany, doprowadził do sugestii, że techniki mogą pewnego dnia usunąć raka i inne choroby z ludzi; być używane do tworzenia nowych leków; oraz stworzyć bardziej odporne i wydajne produkty rolne. Chociaż podejścia są różne, skutecznie fragmenty sekwencji DNA są rozbijane, a następnie wprowadzane jest alternatywne DNA. Jednak potencjał nieodwracalnych zmian w genomie – i moralne pytania dotyczące edycji ludzkich embrionów – przyćmiły niektóre z badań i ich potencjalnych zastosowań.
Colossal będzie miał radę doradczą, w skład której wejdą m.in. „liderzy bioetyki”. Skoncentruje się również na zwierzętach, a nie na ludziach. Chociaż firma Church Lab udzieliła wyłącznej licencji na istniejącą pracę Church Lab z Harvardem w celu komercjalizacji ich podejścia CRISPR, wyklucza to stosowanie tych technologii u ludzi. Obecnie finansowanie startupów wynosi około 15 milionów dolarów, chociaż Colossal mówi, że nie wyczerpuje to zakresu wczesnego zainteresowania. Firma podejmie się modyfikacji genetycznych słonia azjatyckiego – podobnego w swoim genomie do mamuta włochatego – w celu stworzenia nowej „hybrydy słonia i mamuta, która została genetycznie zmodyfikowana z cechami, które pomogą mu przetrwać w Arktyce”.
W przeciwieństwie do Jurassic Park celem nie jest stworzenie spektaklu z wymarłego gatunku. Zamiast tego, jak twierdzą założyciele Colossal, istnieją uzasadnione powody środowiskowe, dla których Ziemia mogłaby skorzystać na powrocie mamuta włochatego. W szczególności przywrócenie wymarłych gatunków do ich pierwotnych siedlisk może wywołać odrodzenie na tych obszarach. „Przywrócenie mamuta włochatego może potencjalnie ożywić arktyczne łąki”, mówi Colossal, „które mają główne właściwości w walce ze zmianą klimatu, w tym sekwestrację węgla, tłumienie metanu i odbijanie światła”. Tymczasem te same techniki mogą zostać wykorzystane w przyszłości do ustabilizowania zagrożonych gatunków, które jeszcze nie wyginęły.